膳食纤维一词在1970年以前的营养学中尚不曾出现，是一般不易被消化的食物营养素，主要来自于植物的细胞壁，包含纤维素、半纤维素、树脂、果胶及木质素等。纤维可以清洁消化壁和增强消化功能，同时可稀释和加速食物中的致癌物质和有毒物质的移除，保护脆弱的消化道和预防结肠癌，因此它也被称为“第?七?营?养?素”而受到广泛关注。
日前，在2016第四届中国膳食纤维产业高峰论坛上，中国医药生物技术协会膳食纤维分会发布了《中国居民膳食纤维摄入白皮书》，首度公布我国国民膳食纤维摄入状况：中国居民膳食纤维摄入普遍不足且呈下降趋势；达到特定建议值（25克/天）的不足5%，换句话说，至少95%的人都需要补充膳食纤维，如此巨大的需求洼地预示着什么？
调查发现中国居民膳食纤维摄入普遍不足
《中国居民膳食纤维摄入白皮书》显示：中国居民膳食纤维摄入普遍不足且呈下降趋势，目前每日人均膳食纤维（不可溶）的摄入量为11克，城市与农村基本一致；由于食物成分表中可溶性膳食纤维数据不足，采用折算系数推算出每日膳食纤维总量约为13克。与《中国居民膳食营养素参考摄入量》中膳食纤维的推荐量相比，能达到适宜摄入量(25克/天)的人群不足5%。
世界卫生组织和国际营养学界对膳食纤维的摄入给出了统一的建议，即每人每天摄入量在25-35克之间，联合国粮农组织建议正常人群摄入量为：每人27克/日。欧洲共同体食品科学委员会推荐标准为：每人每天30克。美国糖尿病协会建议糖尿病患者可以适度提高到每天45-55克。美国防癌协会推荐标准为：每人每天30-40克。
中国营养学会2000年颁布的中国居民膳食营养素参考摄入量规定的每日膳食纤维摄入适宜量为25-35克。食物纤维量及范围：低能量饮食1800kcal为25g/天；中等能量饮食2400kcal为30g/天；高能量饮食2800kcal为35g/天。2013版《中国居民膳食营养素参考摄入量》中，膳食纤维作为“其他膳食成分”的一种，首次有了特定建议值（SPL），为每天25克。特定建议值（SPL)即：传统营养素以外的食物成分，具有改善人体生理功能，预防慢性疾病的生物学作用。�泵咳丈攀持猩闳肓看锏絊PL时，有利于维护身体健康。
历史进程膳食纤维逐渐被认识
据中国医药生物技术协会膳食纤维分会会长王延平介绍，膳食纤维曾被认为是对人体不起营养作用的一种非营养成分，又被称为粗纤维。过去营养学家一直认为粗纤维会影响人体对营养素，尤其是微量元素的吸收。经过医学界、营养学界持续多年的研究发现，这种毫无益处的非营养素与人体健康密切相关。
回顾膳食纤维的发展历程发现，20世纪50年代末期，欧美国家组织专家团进入文明病发病率极低的非洲考察，发现这里的人们没有便秘，慢性肠炎也很少见，糖尿病、高血压、高血脂、肠癌都很少见。
20世纪60年代，膳食纤维进入世界科学界的视野，并引起美国、日本以及欧洲一些发达国家的高度重视。研究表明，膳食纤维是一种复杂的混合物的总称，具有多种生理功能。
20世纪70年代，西方医学界与营养学界共同发现食物中的膳食纤维可以有效地控制体重。
1976年，Trowell将膳食纤维纤维定义为“不能被人体内的消化酶水解的多糖类碳水化合物和木质素”。随着对膳食纤维认识程度的不断深入，一些新的膳食纤维组成成分不断被提取出来，如菊粉、抗性淀粉、低聚果糖等，有关膳食纤维的定义一直处于讨论和不断完善中。
1989年，关于膳食纤维的研究已经在日本取得突破。这一年，日本东京举办了膳食纤维国际专题研讨会，讨论的内容包括膳食纤维与肠胃功能、脂肪吸收与糖尿病、动脉粥样硬化、大肠癌等。
1991年，世界卫生组织营养专家在日内瓦会议上，将膳食纤维推荐为人类膳食营养必需品，并将之列为继糖、蛋白质、脂肪、水、矿物质和维生素之后的“第七大营养素”。
1997年，美国食品药品管理局认定燕麦（纤维）食品为功能性食物；美国糖尿病协会、肿瘤协会和美国国家肿瘤研究院等权威组织先后发文，建议增加饮食中的纤维成分和减少脂肪含量。
近年来，一些国家相继对膳食纤维的范畴和鉴定标准做出了规定，如2001年美国化学家协会给膳食纤维的定义是：膳食纤维是植物的可食部分或类似的碳水化合物，在人类的小肠中难以消化吸收，在大肠中会全部发酵分解。世界卫生组织定义为：膳食纤维共性特点是指10个和10个以上聚合度的碳水化合物聚合物，且该物质不能被人体小肠内的酶水解，并对人体具有健康效益。中国医药卫生标准定义为：植物中天然存在的、提取的或合成的碳水化合物的聚合物，不能被人体小肠吸收且对人体有健康意义。包括纤维素、半纤维素、果胶、菊粉及其他一些膳食纤维单体成分等。
特性显著膳食纤维应用日益广泛
膳食纤维之所以日益受到人们的关注，主要是由于科学家不断发现其特有的理化特性和生理功能对人体健康的有益作用。
膳食纤维的理化特性：
1.有较强的持水性。膳食纤维化学结构中含有很多的亲水基团，与水形成氢键，因此持水能力强，一般的膳食纤维持水能力约为自身重量的1.5-2.5倍。高持水性可以增加人体排便的体积和速度，减轻直肠内的压力和泌尿系统的压力。
2.对阳离子有结合和交换能力。膳食纤维结构中包含一些羟基和羟基侧链基团，能与阳离子，特别是有机阳离子进行可逆的交换，从而改变消化道pH值、渗透压以及氧化还原电位产生影响，形成一个理想的缓冲环境以利于消化吸收。
3.对有机化合物的吸附螯合作用。由于膳食纤维表面含有很多活性基团，可吸附螯合胆固醇和胆汁酸之类有机分子等，抑制人体对它们的吸收。同时膳食纤维还能吸附肠道内的有毒物质（内源性有毒物）、化学药品和有毒医药品（外源性有毒物）等，并促进它们排出体外。
4.类似填充剂的作用。膳食纤维体积较大，吸水之后体积更大。对胃肠道产生容积作用，易引起饱腹感。同时阻止和影响其他成分（可利用碳水化合物等）的消化吸收，对预防肥胖症大有益处。
5.改变肠道系统中的微生物群的作用。当膳食纤维摄入量增加，会使有益菌群优势增长，抑制有害菌群的增长，减少致癌物质的产生。同时在肠道中代谢产生大量的乙酸、丁酸等，使肠道形成良好的微生物系统生理环境。
随着医生、营养学家、食品科学家、生物化学家以及与食品法规及营养教育有关的科学决策者的广泛关注，食品工业领域高膳食纤维类产品标签日益受到关注，并强调在普通食品中添加膳食纤维，促进民众的身体健康。
在欧美和日本等发达国家对高膳食纤维类产品标签都有明确规定。在高膳食纤维或强化纤维产品中，欧洲和日本标签为每100克产品（干基）含6克或6克以上膳食纤维；美国标签为每份食品含3克或3克以上。
在含膳食纤维或添加膳食纤维的产品中，日本和欧洲标签为每100克产品（干基）含3克或3克以上。美国FDA将营养标签中的“健康声明”定义为：任何在标签中说明、提示或暗示某种食品或成分与疾病或健康状况之间关系的文字。迄今为止，FDA和某些协会列出了6种可允许的保健声明，其中两项和膳食纤维有关，足见膳食纤维在众多膳食成分中的重要性。